«Il est très important d'ouvrir une semaine avant les vacances de Noël pour montrer que l'on fonctionne. » Christian Blanc, président des Neiges catalanes - structure qui regroupe les stations des P-O - et accessoirement maire des Angles, veut visiblement que le massif catalan soit volontariste. Et il semble entendu. Sept des neuf stations fonctionneront ce week-end.
La fête de l'immaculée conception, très suivie en Espagne - la purísima pour eux -, marque habituellement le début de la saison hivernale, et ce depuis quatre à cinq ans. Le taux de remplissage atteint presque 100 % durant cette "semaine des Espagnols", comme la surnomment les montagnards. Seulement cette année, la neige n'est pas au rendez-vous et l'ouverture instituée de fin novembre début décembre n'a pu avoir lieu. Résultat des courses, un taux de remplissage et donc un chiffre d'affaires en baisse : le premier de 50 % pour certains, et le second de 5 à 10 %. La tendance est ressentie sur tout le massif, mais avec plus ou moins de violence. Ainsi, à Puyvalador, la secousse est moindre car « nous sommes les plus éloignés de la frontière, donc les moins fréquentés par cette clientèle », estime Christophe Esparseil, le directeur.
L'enneigement nul a aussi des conséquences sociales. Si quelques saisonniers sont déjà sous contrats - notamment ceux qui occupent des postes stratégiques -, la plupart d'entre eux n'ont pas commencé leurs missions. Et en attendant, ils doivent tout de même assurer le paiement de leurs loyers.
Le tableau n'est donc pas radieux là-haut sur la montagne, mais il y a cependant deux raisons structurelles d'espérer. Les stations catalanes savent visiblement de mieux en mieux se vendre. Résultat, de nombreux forfaits saisons sont déjà partis, comme à Formiguères « où en plus nous sommes les seuls à vendre les forfaits par Internet », ou au Puigmal. Manque de neige ou pas, la trésorerie est donc là. Il y a aussi la certitude, dès le froid arrivé, de pouvoir compter sur les canons à neige. « C'est la démonstration que notre politique d'investissement sur la neige de culture depuis dix ans porte ses fruits », s'enorgueillit Christian Blanc.
La neige manque, c'est vrai, mais, malgré cela, les vacances de Noël s'annoncent comme excellentes en termes de fréquentation. On vise là le 100 %. Et puis le président Blanc à un autre atout en manche: « Avec l'essor démographique du Languedoc-Roussillon et de la Catalogne, nous sommes le seul massif dont la fréquentation progresse. Alors ce début de saison loupé, ce n'est pas dramatique sur le long terme. »

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