Édition du jeudi 8 mai 2008
France-Monde
D.R.
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L'ornithorynque
à la fois oiseau, reptile
et mammifère
confirme son génome
L'ornithorynque, étrange animal à fourrure, bec de canard, pattes palmées et queue plate vivant en Australie et en Tasmanie, est bien en partie reptile, oiseau et mammifère, confirme son génome, publié par une équipe internationale dans la revue Nature. Parmi ses autres particularités, cet animal long de
40 cm fait partie de l'ordre des monotrèmes : il pond des oeufs et allaite ses petits. Sa fourrure est par ailleurs adaptée à une vie dans l'eau et le mâle sécrète un venin comparable à celui des serpents. "Le génome de l'ornithorynque (Ornithorhyncus anatinus), comme l'animal, présente un amalgame de caractéristi ques appartenant à un reptilien ancestral et dérivées de mammifères", notent les chercheurs. Certains de ses 52 chromosomes, concernant les caractères sexuels, correspondent même à celui des oiseaux connus sous le nom de "Z". "Ce mélange fascinant de traits dans le génome de l'ornithorynque fournit beaucoup d'indices sur la fonction et l'évolution de tous les génomes de mammifères", souligne le Pr Richard Wilson, directeur du Centre du génome à l'université de Washington. L es chercheurs ont comparé ce génome avec ceux de l'homme, du chien, de la souris, de l'opossum et de la poule : l'ornithorynque partage 82 % de leurs gènes, ont-ils décelé. Il compte environ 18 500 gènes, soit les deux tiers de celui de l'homme. Parmi ses originalités, l'ornithorynque ne possède pas de tétons, et ses petits sucent le lait qui exsude de sa peau, comme chez les marsupiaux.
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