Le jour où Buffalo Bill a trébuché en Roussillon
Le 20 octobre 1905, le grand cirque de William Cody, alias Buffalo Bill, est de passage à Perpignan dans le cadre d'une tournée européenne. Mais le spectacle de la légende de l'Ouest tourne à l'émeute...
Vingt octobre 1905. Le cinéma n'a guère plus de 15 ans d'âge. John Wayne ou Lee Marvin ne sont pas encore nés. Et à la gare de Perpignan qui n'est pas encore le centre du monde, les voyageurs qui viennent d'arriver sur les quais créent une véritable sensation ! Au total, il y a là trois trains spéciaux affrétés par Buffalo Bill, légende de l'Ouest, en pleine tournée européenne avec son cirque, qui déchargent un flot ininterrompu de matériel, de chevaux et d'hommes parmi lesquels de nombreux peaux-rouges. Un spectacle qui fascine évidemment les jeunes perpignanais.
Le cirque doit donner une représentation sur les terrains de M. De Chefdebien (dans le secteur de l'actuel Leclerc-Sud). Propriétaire d'une entreprise qui compte plus de 200 personnes et autant de quadrupèdes, Buffalo Bill, le célèbre cow-boy à la barbe blanche, attend plus de 10 000 spectateurs en soirée. Après Perpignan ? Le cirque doit se produire du côté de Béziers, mais également à Sète et à Montpellier.
En centre-ville, au grand café de France, à la Loge de Mer, les consommateurs commentent la "Une" de l'Indépendant qui consacre une large place à l'événement. C'est que le spectacle promet d'être total : " reconstitution de la bataille de Litle Big Horn et 100 indiens de l'Amérique du nord, poursuite de la diligence du Poney Express, capture de chevaux au lasso" sans oublier bien sûr "Buffalo Bill, le roi des tireurs à cheval dans ses merveilleux exercices." La star fait recette. Les Perpignanais les plus fortunés ont littéralement dévalisé la maison Pomès, rue Mailly, qui vend les places " spéciales" des loges, à 5 F et à 8 F. Les plus humbles devront attendre le début de la soirée pour acquérir leurs billets (1,50 F) à l'entrée de l'arène. C'est promis : le show aura lieu "par quelque temps qu'il fasse" précise une publicité de l'époque, "la grande arène sera illuminée le soir par des systèmes spéciaux d'éclairage électrique.
"Huées et "caillassage"...
Un air de fête et pourtant...
Dans l'arène où les spectateurs ont pris place dans les gradins, les choses ne se passent pas au mieux. L'éclairage est insuffisant : "c'est la seule raison pour laquelle on se serait cru dans la pampa !" observe un chroniqueur perfide.
Malgré son charisme et plusieurs entrées " triomphales" en scène, Buffalo Bill, âgé alors de 60 ans, n'arrive pas à retourner la situation. Le spectacle ? "Un bal lamentable" observe un témoin. "Nous ne détaillerons pas une revue qui a la prétention de s'égrener en 23 numéros et qui n'est qu'un pêle-mêle indescriptible de chevaux lancés sur la piste dans la fumée et le bruit des pistolets. Nous n'avons nullement été étonnés par les exercices de lasso qui ne dépassent pas le déjà-vu. On nous a enfin servi la reconstitution historique d'une bataille qui était une agréable plaisanterie. Bref, du bluff, du bluff, du bluff..." La fin de la représentation est carrément houleuse. Buffalo Bill, l'ami de Sitting Bull, se fait copieusement insulter. Des spectateurs " caillassent" les voitures du cirque. Ambiance, ambiance...
Résumé d'un spectateur : "Il nous a été permis de contempler un simili campement du Wild West qui ressemble étrangement à un campement d'indigents de la route de Saint-Estève !" Meurtri par le "bide", William Cody, ancien du Poney Express, défenseur des indiens (1) ne s'éternisera pas à Perpignan. Dans la nuit, le campement plie bagages dans la précipitation. En trois heures, tout a été démonté et transporté à la gare. Les trains spéciaux partent pour Béziers.
Dans les Pyrénées-Orientales, le mythe de la légende de l'Ouest en avait pris un sacré coup !
(1) L'homme est notamment connu pour avoir jeté à la tête de politiciens américains une pièce de monnaie à l'effigie d'un peau rouge en déclarant : "Voilà le seul indien que vous respectez !"
